Peyton Manning décerne la première bourse d'études « 18 à 88 » alors que Demaryius Thomas est intronisé au Temple de la renommée des sports du Colorado

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DENVER–Alors que le quart-arrière du Temple de la renommée, Peyton Manning, se tenait devant le pupitre, sa voix s'enflait d'émotion alors qu'il se souvenait de son défunt coéquipier Demaryius Thomas.

Manning, mercredi soir, alors que Thomas était intronisé dans la promotion 2023 du Colorado Sports Hall of Fame, a parlé de l'adversité à laquelle son ami a dû faire face – et a fait sa part pour honorer un autre jeune qui a combattu des défis similaires.

Un an après avoir annoncé la création de la bourse « 18 à 88 » à la mémoire de Thomas, Manning a décerné à Ben Miner, du lycée Swink, l'honneur inaugural.

"Il est tout à fait approprié que notre premier récipiendaire '18 à 88' soit décerné le même soir que l'intronisation du numéro 88 au Temple de la renommée des sports du Colorado", a déclaré Manning.

La bourse d'études de 10 000 $ récemment créée est destinée à un joueur de football d'un lycée du Colorado qui a surmonté une adversité importante.

"Quand j'en ai entendu parler, j'ai pleuré", a déclaré la mère de Thomas, Katina Smith, à propos de la bourse. "Je me suis dit : 'Wow, Peyton est une personne tellement géniale.' Lui et sa femme, Ashley, je leur suis très reconnaissant pour tout ce qu'ils ont fait pour Demaryius depuis sa transition."

Au cours de son enfance, Miner – et ses frères et sœurs – « ont enduré une porte tournante de placement en famille d'accueil pendant des années, étant même parfois sans abri », a déclaré Manning lors de la remise de la bourse. Miner, qui a déclaré avoir subi « tant de mauvais traitements et de négligence », a été séparé de ses frères et sœurs pendant un certain temps avant qu'ils ne soient finalement réunis dans une famille d'accueil. Ils ont ensuite trouvé leur famille adoptive et Miner a noté qu '«à partir de ce jour, nos vies ont changé».

"On nous a donné une structure, des limites, des lits propres, de la bonne nourriture et de l'amour", a déclaré Miner, comme Manning l'a partagé lors de son discours. "Au fil des années, les cicatrices - émotionnelles et physiques - se sont estompées, et il y a eu tellement de guérison, d'apprentissage, de vie et d'amour."

Manning, qui a également déjà doté une bourse à l'alma mater de Thomas de Georgia Tech en l'honneur de son coéquipier, a déclaré qu'il pouvait voir les similitudes entre les parcours de Miner et de Thomas.

"Si vous avez entendu quelque chose de similaire sur l'impact que l'amour peut avoir sur la vie d'un enfant, alors vous êtes probablement un grand fan de Demaryius Thomas", a déclaré Manning. "… Comme Ben, DT a surmonté de grandes adversités tout au long de son enfance et a grandi pour devenir un modèle pour les autres.

"… Je suis tellement fier de ce que Ben a surmonté dans sa vie, tout comme Demaryius, pour devenir un phare pour les autres. … Demaryius serait tellement fier de toi, Ben."

Miner, athlète multisports et star du football à huit pour Swink, a déclaré que c'était un sentiment incroyable de recevoir la première bourse "18 à 88".

"C'est un grand honneur d'être ici devant vous et de pouvoir représenter DT comme ça", a déclaré Miner. "J'ai pu le regarder pendant quelques années et… comme je pouvais le voir, comme je pouvais le voir, c'était juste une personne formidable, un gars formidable, un grand joueur de football."

Après la remise du prix, Thomas a ensuite été officiellement intronisé au Temple de la renommée des sports du Colorado. Smith a déclaré avant l'événement qu'elle s'attendait à ce que la soirée soit à la fois une bénédiction et une émotion. Lorsque le receveur dominant – qui a réalisé 60 touchés et plus de 9 000 verges à Denver – a été intronisé, les deux étaient clairement vrais.

"C'est un événement qui nous rend très humble, et c'est une grande chose qu'ils aient fait, parce que Demaryius a toujours déclaré qu'une fois à la retraite, il ne voulait pas être oublié", a déclaré Smith. "Cette opportunité ici garantit qu'il ne sera pas oublié."

Thomas a été intronisé aux côtés d'Evie Dennis, Jimmie Heuga, Vincent Jackson et George Karl, et sa présence était évidente.

"Beaucoup de gens veulent dire que c'était le cas", a déclaré son père, Bobby Thomas. "Je dis toujours que c'est le cas. Je ne vais jamais vivre mes journées sans lui dans ma vie. Il est spirituellement là pour moi tous les jours, et c'est ainsi que je vais voir les choses [jusqu'au] jour où je va le rejoindre. Quoi qu'il en soit, je sais que tout le monde l'aime. Tout ce que j'entends, tout ce que je vois, ce n'est que de l'amour. Et c'est tout ce qu'il voulait.